Actualité des Lumières : une histoire plurielle

Dans son ouvrage, Antoine Lilti ne se limite pas à une exploration historique classique du mouvement des Lumières du XVIII^e siècle. Au contraire, il adopte une approche historiographique rigoureuse pour proposer une réflexion complexe sur la manière dont les Lumières continuent à influencer et à structurer les débats intellectuels, politiques et philosophiques actuels. Publié initialement en 2023 et réédité en 2024 par les Éditions du Collège de France, cet ouvrage se présente à la fois comme une étude approfondie et un manifeste pour une relecture dynamique des Lumières. L’auteur, en s’appuyant sur des recherches récentes et en convoquant un large éventail de références historiques et philosophiques, interroge la pluralité et la vitalité de cet héritage.

Lilti amorce son analyse en s’attaquant à une idée trop souvent figée : celle des Lumières comme un moment historique révolu, cantonné au XVIII^e siècle européen. Certes, le mouvement trouve son ancrage dans cette période, mais il ne s’arrête pas là. Au contraire, il s’agit d’un phénomène en constante réinvention, tantôt revendiqué, tantôt critiqué, ce qui en fait un objet de débats critiques toujours en vigueur dans la modernité. Selon Lilti, les Lumières doivent être comprises comme un espace discursif vivant, où se rencontrent des idéaux d’émancipation, de progrès par le savoir, et des tensions inhérentes à ces mêmes concepts. À travers cette perspective, il nous incite à voir les Lumières non pas comme un tout monolithique mais comme une constellation d’idées plurielles et souvent conflictuelles. Ce que Lilti appelle les « Lumières multiples » permet de repenser l’héritage des Lumières dans une variété de contextes géographiques et culturels. Loin d’une lecture eurocentrée, il propose une approche comparatiste, une véritable cartographie des Lumières dans divers espaces culturels. L’idée est de souligner que la pensée des Lumières n’a pas été uniforme : elle s’est manifestée sous différentes formes et a pris des trajectoires diverses, qu’il s’agisse de son influence sur les révolutions américaines et françaises, ou sur des mouvements intellectuels et politiques dans d’autres parties du monde, comme les colonies. Lilti esquisse ainsi une sorte de programme de recherche pour redéfinir ces « Lumières multiples » qui dialoguent avec des héritages variés dans le temps et l’espace. L’une des forces majeures de cet ouvrage réside dans la capacité de Lilti à articuler la question de l’émancipation au cœur des Lumières avec les problématiques contemporaines. L’historien nous rappelle que les Lumières ne se réduisent pas à un idéal figé de rationalité et de progrès, mais constituent un champ de tension, un débat critique en perpétuelle mutation. Les débats sur l’universalisme, les droits de l’homme, la liberté de pensée ou encore la laïcité sont tous liés aux idéaux portés par les Lumières, mais ils trouvent aujourd’hui des formes nouvelles, parfois en conflit avec les héritages du XVIII^e siècle. Lilti invite ainsi à une lecture critique de cet héritage : comment l’universalité promue par les philosophes des Lumières peut-elle encore s’appliquer dans un monde globalisé, marqué par des inégalités profondes, des revendications identitaires et une fragmentation culturelle croissante ? À cet égard, l’ouvrage de Lilti apparaît comme une réflexion éminemment actuelle, qui ne se contente pas de dresser un bilan des Lumières, mais qui engage un dialogue avec le présent. Il interroge notamment la manière dont ces idéaux d’émancipation peuvent être réappropriés dans une époque marquée par des crises – qu’elles soient politiques, économiques ou environnementales. Le lecteur est ainsi incité à réfléchir à la manière dont les Lumières peuvent encore constituer un horizon d’espoir, tout en reconnaissant leurs limites historiques et leurs contradictions internes. Enfin, l’une des particularités de l’approche de Lilti est son refus de sanctifier ou de condamner unilatéralement les Lumières. Au lieu de choisir entre l’apologie et la critique, il préfère adopter une posture nuancée, qui analyse à la fois les promesses et les ambiguïtés du mouvement. Cette attitude se reflète dans son intérêt pour l’histoire de la célébrité, phénomène qu’il a exploré dans ses travaux antérieurs, et qui trouve ici un écho dans la manière dont les philosophes des Lumières sont devenus des figures publiques emblématiques. Ces penseurs, qu’ils s’appellent Voltaire, Rousseau ou Kant, sont devenus des “célébrités”, des icônes de la pensée, mais aussi des objets de contestation et de réinterprétation.

Actualité des Lumières : une histoire plurielle est un ouvrage indispensable pour quiconque s’intéresse à l’histoire intellectuelle et aux enjeux contemporains de la pensée des Lumières. Antoine Lilti réussit à la fois à réhabiliter la complexité des Lumières et à montrer leur pertinence pour comprendre les crises actuelles. Ce livre est une invitation à explorer la pluralité des Lumières et à reconnaître, dans cette diversité, un outil précieux pour interroger les promesses et les défis de notre modernité. Actualité des Lumières : une histoire plurielle Antoine Lilti – Collège de France – Fayard, 2024, 80 pages, 12 €